Le héron cendré (Oiseaux / Ciconiiformes / Ardéidés / Ardea cinerea)

Le héron cendré est un échassier de grande taille pouvant mesurer jusqu’à un mètre de haut, deux mètres d’envergure et frôler les deux kilos.

Il fait partie de l’ordre des Ciconiiformes qui regroupe les hérons, les butors, les aigrettes, les cigognes et les ibis.

Le dos est gris-bleuté, le ventre est blanc-grisâtre. On remarque une bande tachetée de noir à l’avant qui descend le long du cou jusqu’au bas du ventre.

Les pattes sont très longues, de couleur grise à jaunâtre. L’empreinte au sol mesure entre 12 et 16 cm de long pour 10 à 13 cm de large, elle est constituée de 4 doigts terminés par des griffes bien visibles. Trois doigts sont orientés vers l’avant et un vers l’arrière dans l’exact prolongement de celui du milieu à l’avant. Résultat, l’empreinte ressemble à une sorte d’étoile déformée. 

La tête est claire dans sa partie inférieure et plus foncée dans sa partie supérieure. Une bande noire part de l’œil, couvre le dessus de la tête et se termine en arrière par une huppe effilée.

L’œil est assez grand avec un iris jaune bien visible.

Il possède un coup très long qui est toujours replié, aussi bien au sol qu’en vol.

Le bec est très long et très puissant, de couleur jaune à orange.

La queue est courte en forme de demi-cercle, observez la photographie montrant le héron au décollage.

Les deux sexes sont semblables, il est très difficile de les distinguer.

Alimentation

Le héron a un régime alimentaire très varié. Il se nourrit de poissons de tailles moyennes (10 à 20 cm), d’amphibiens, reptiles, de rongeurs, de mollusques et d’insectes.

Pour attraper les poissons, il déplie rapidement son cou, cela a pour effet de propulser le bec à grande vitesse qui devient alors un véritable harpon.

Habitat

Le héron cendré s’observe dans les marais, zones humides, au bord de tous les points d’eau et le long des cours d’eau, mais également en prairie. En milieu urbain, il peut s’approcher de l’homme.

Pour la nidification, il a besoin de grands arbres.

Répartition

Le héron cendré hiverne dans toute la France, mais pour la reproduction on ne le trouve pas dans certaines zones des Alpes, de Normandie et du Sud-Ouest.

Comportement et reproduction

C’est un oiseau diurne, souvent solitaire, assez facile à observer de loin, plus difficile à approcher. On l’observe souvent sur une seule jambe comme le font tous les échassiers.

Son vol est souple et assez lent avec le cou replié et les pattes tendues, une caractéristique de tous les hérons et qui permet de le différencier facilement des grues et des cigognes qui volent avec le cou tendu.

Au moment de la reproduction, il niche en colonies, les héronnières. Il construit des nids de taille importante, sortes de plateformes, dans la partie supérieure des grands arbres.

En France il est généralement sédentaire, au contraire des populations d’Europe de l’Est qui migrent au sud. En montagne, si l’hiver est rude, le héron cendré va redescendre en plaine.

Son espérance de vie peut atteindre les 25 ans.

Le héron cendré est une espèce protégée en France depuis fin 1975, sa population en France est stable, voire croissante.

Une particularité des hérons

La plupart des oiseaux possèdent au niveau du croupion une glande uropygienne qui produit des cires et autres corps gras. Les oiseaux badigeonnent leur plumage de ces substances pour entretenir leur plumage.

Ce n’est pas le cas des hérons, leur glande uropygienne est atrophiée.

Il compense cela par la présence d’un duvet pulvérulent qui se développe de manière continue au niveau de la poitrine et du croupion. Les hérons prélèvent se duvet et l’applique sur leur plumage. Sur la dernière photographie de cet article, vous pouvez observer ce duvet à la pointe du bec.

Les photographies de cet article ont été prises le 10/12/2020 à Larrivoire (Jura), à 720 mètres d’altitude.

Etudes

CONSÉQUENCES DE LA PROTECTION DU HÉRON CENDRÉ SUR SA DYNAMIQUE DE POPULATIONET SUR SES STRATÉGIES D 'OCCUPATION DE L'ESPACE EN FRANCE Loïc MARION et Pierrick MARION Laboratoire d'Evolution des Systèmes Naturels et Modifiés,Université de Rennes